Vita Aliena: Evoluzione Convergente | Come sono gli Extraterrestri

Quante probabilità esistono che la vita aliena assomigli a noi? La domanda affascina scienziati, filosofi e semplici curiosi da secoli. Gli esseri extraterrestri potrebbero essere assolutamente diversi da noi, in modi bizzarri e inimmaginabili — tentacoli al posto di mani, sensi che percepiamo come soprannaturali, corpi costruiti su principi chimici a noi sconosciuti. Eppure la scienza moderna suggerisce qualcosa di sorprendente: esiste un principio generale che potrebbe rendere la vita aliena più familiare di quanto pensiamo. Con determinate leggi fisiche, l’evoluzione tende a trovare soluzioni simili, ovunque nell’universo. Questo fenomeno — noto come evoluzione convergente — è una delle chiavi più potenti che l’astrobiologia ha a disposizione per fare previsioni concrete sulle forme di vita extraterrestri.

La Carcinizzazione: Quando la Natura Reinventa il Granchio

Per capire come funziona l’evoluzione convergente e cosa ci dice sulla vita aliena, partiamo da un esempio straordinario e — a prima vista — comico: i granchi.

Guardate i granchi. Diversi gruppi di crostacei, in diverse parti del mondo e in epoche diverse, hanno sviluppato indipendentemente una forma sorprendentemente simile a quella di un granchio. Questo fenomeno ha un nome preciso: carcinizzazione. Il termine fu coniato nel 1916 dallo zoologo inglese Lancelot Alexander Borradaile, che lo descrisse come “uno dei tanti tentativi della Natura di far evolvere un granchio”.

In termini biologici, la carcinizzazione è un caso di evoluzione convergente: gruppi di specie diverse e non strettamente imparentate sviluppano caratteristiche e aspetto simili in modo del tutto indipendente. Diverse linee evolutive sono arrivate contemporaneamente a un corpo piatto, compatto, con zampe laterali — non perché abbiano copiato un modello comune, ma perché quella forma è semplicemente vantaggiosa nell’ambiente marino.

Secondo uno studio condotto presso l’Università di Harvard e pubblicato nel marzo del 2021, il processo di carcinizzazione si è verificato in almeno cinque occasioni separate in gruppi distinti di crostacei decapodi (fonte: Il Post, “Va sempre a finire con un granchio”, 2022). Curiosamente, uno studio del 2026 pubblicato su Fanpage/Kodami ha rivelato che, pur essendosi evoluta più volte la forma a granchio, la caratteristica camminata laterale sembra essere comparsa una sola volta nel corso dell’evoluzione — a dimostrazione di quanto l’evoluzione sia insieme deterministica e selettiva.

Evoluzione Convergente: La Legge Universale della Vita

La carcinizzazione è solo un esempio di un fenomeno molto più vasto. In acqua compaiono forme idrodinamiche simili tra loro — pesci, delfini, ittiosauri — pur appartenendo a classi animali radicalmente diverse. In aria, diversi gruppi indipendenti hanno sviluppato le ali: uccelli, pipistrelli, insetti, pterosauri. Lo stesso principio vale per la visione, per il cervello, per la locomozione.

Il paleontologo Simon Conway Morris è uno dei massimi esperti mondiali di evoluzione convergente. Egli sostiene che questa convergenza porterebbe a regni simili ai nostri animali e piante, e che molte caratteristiche si sarebbero probabilmente sviluppate anche in animali alieni, come la simmetria bilaterale, gli arti, i sistemi digestivi e le teste dotate di organi sensoriali (fonte: Wikipedia, “Extraterrestrial life”). L’evoluzione, in altre parole, non è infinitamente creativa: è vincolata dalle leggi della fisica, dalla disponibilità di energia, dalla gravità, dalla temperatura, dalla composizione dell’atmosfera, dalla competizione ecologica e dalla storia evolutiva.

Anche George R. McGhee Jr., nel suo volume Convergent Evolution on Earth: Lessons for the Search for Extraterrestrial Life (MIT Press, 2019), analizza sistematicamente i pattern dell’evoluzione convergente sulla Terra, argomentando che questi schemi offrono indicazioni preziose per la ricerca di vita aliena nell’universo. La tesi centrale è che dovremmo cercare vita extraterrestre su pianeti ricchi d’acqua con masse continentali — ambienti che favoriscono le stesse pressioni selettive che hanno plasmato la vita sulla Terra.

Cosa Dice la Scienza sulla Vita Aliena: Lo Studio di Oxford

Il ragionamento sull’evoluzione convergente applicato alla vita aliena ha trovato una formulazione scientifica rigorosa in uno studio pubblicato nel 2017 sull’International Journal of Astrobiology, a firma di Samuel R. Levin, Thomas W. Scott, Helen S. Cooper e Stuart A. West dell’Università di Oxford, intitolato “Darwin’s Aliens”.

I ricercatori hanno dimostrato per la prima volta come la teoria dell’evoluzione possa essere utilizzata per fare previsioni sulle forme di vita extraterrestri. La conclusione centrale è che gli alieni sono potenzialmente plasmati dagli stessi processi e meccanismi che hanno modellato gli esseri umani, come la selezione naturale. La teoria supporta l’argomento che le forme di vita aliena sottoposte alla selezione naturale evolveranno per diventare più adatte e resilienti nel tempo (fonte: ScienceDaily, “Aliens may be more like us than we think”, 2017).

Sam Levin ha dichiarato: “Un compito fondamentale per gli astrobiologi è pensare a come potrebbe essere la vita extraterrestre. Ma fare previsioni sugli alieni è difficile. Abbiamo solo un esempio di vita — la vita sulla Terra — da cui estrapolare”.

Su un Pianeta Simile alla Terra: Cosa Favorirebbe l’Evoluzione?

Ma quindi, se un altro pianeta avesse condizioni fisiche simili alla Terra, cosa potremmo aspettarci dalla vita aliena che vi potrebbe abitare? La logica dell’evoluzione convergente suggerisce che alcuni vantaggi funzionali verrebbero favoriti indipendentemente dalla storia evolutiva locale:

• Simmetria bilaterale: permette una locomozione direzionale efficiente
• Testa con organi sensoriali concentrati: vantaggioso in qualsiasi ambiente con stimoli direzionali (luce, suono, odori)
• Arti per la locomozione: zampe, pinne, ali — soluzioni diverse per lo stesso problema del movimento
• Manipolatori fini: mani, pinze, tentacoli — necessari per interagire con l’ambiente e costruire strumenti
• Visione stereoscopica: fondamentale per la stima delle distanze, cruciale per predatori e costruttori
• Cervello relativamente grande: necessario per elaborare informazioni complesse e comportamenti sociali

Come evidenzia Arik Kershenbaum, docente all’Università di Cambridge e autore di The Zoologist’s Guide to the Galaxy, l’evoluzione è una legge universale della natura, tanto quanto la gravità — e i principi che scopriamo studiando la vita sulla Terra dovrebbero essere applicabili al resto dell’universo. “Stiamo studiando come la vita sia diventata quello che è. E poiché l’evoluzione è il meccanismo esplicativo della vita ovunque, i principi che scopriamo sulla Terra dovrebbero essere applicabili nel resto dell’universo” (fonte: Quanta Magazine, 2021).

È quindi plausibile, alla luce di questi dati, che delle specie tecnologiche aliene abbiano due occhi, una testa, due o quattro arti e organi manipolatori — non perché la natura sia priva di fantasia, ma perché quelle soluzioni funzionano, e l’evoluzione convergente tende a riscoprirle ogni volta che le condizioni lo consentono.

L’Evoluzione Convergente Come Bussola per il SETI

Questa prospettiva ha implicazioni concrete anche per la ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI). Uno studio pubblicato su ScienceDirect nel 2014 ha esplorato l’ipotesi che l’evoluzione convergente non sia limitata alla Terra e potrebbe presentarsi come un meccanismo universale che plasma l’emergere della vita e dell’intelligenza attraverso il cosmo (fonte: ScienceDirect, “Convergent evolution and the search for biosignatures within the solar system and beyond”, 2014).

Questo significa che cercare biosegnali — indicatori chimici, strutturali o comportamentali della presenza di vita aliena — potrebbe beneficiare enormemente di una comprensione profonda dell’evoluzione convergente. Se certi pattern emergono più e più volte sulla Terra, è ragionevole aspettarsi che emergano anche altrove, a parità di condizioni ambientali.

Certo, permangono limiti importanti: come sottolinea un paper pubblicato su arXiv, la convergenza osservata tra le specie terrestri potrebbe dipendere in parte dalla loro storia evolutiva comune — condivisione di antenati, di codice genetico, di “interruttori” molecolari. Una forma di vita aliena che non condivide queste radici potrebbe convergere in modo diverso, o non convergere affatto su certe strutture (fonte: arXiv, “Paleontological Tests: Human-like Intelligence is not a Convergent Feature of Evolution”).

Conclusione: L’Universo Preferisce Soluzioni Che Funzionano

La scienza non ci dice ancora se la vita aliena esiste. Ma ci dice qualcosa di straordinario: se esiste, e se abita pianeti con condizioni simili alle nostre, potrebbe essere più riconoscibile di quanto Hollywood abbia mai immaginato. L’evoluzione convergente — dalla carcinizzazione dei crostacei all’emergere indipendente delle ali in decine di lignaggi diversi — dimostra che l’universo ha gusti conservativi. Preferisce soluzioni che funzionano, le riutilizza, le reinventa.

La vita aliena tecnologicamente avanzata potrebbe quindi avere una testa, due occhi orientati in avanti, arti per muoversi e mani per costruire. Non perché siamo noi il modello di riferimento cosmico, ma perché quelle caratteristiche sono risposte efficaci a problemi universali: come muoversi, come percepire, come manipolare il mondo.

E questa, forse, è la scoperta più affascinante: non siamo unici perché siamo speciali, ma perché le leggi della fisica e dell’evoluzione tendono a costruire creature come noi — o qualcosa di molto simile — ogni volta che ne hanno l’occasione.

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Fonti

• Levin S.R., Scott T., Cooper H., West S. (2017). Darwin’s Aliens. International Journal of Astrobiology, 18(1), 1–9. Cambridge University Press. DOI: 10.1017/S1473550417000362
• University of Oxford / ScienceDaily (2017). “Aliens may be more like us than we think”. sciencedaily.com
• McGhee G.R. Jr. (2019). Convergent Evolution on Earth: Lessons for the Search for Extraterrestrial Life. MIT Press.
• Kershenbaum A. (2021). “Why Extraterrestrial Life May Not Seem Entirely Alien”. Quanta Magazine. quantamagazine.org
• ScienceDirect (2014). “Convergent evolution and the search for biosignatures within the solar system and beyond”. sciencedirect.com
• Il Post (2022). “Va sempre a finire con un granchio”. ilpost.it
• Fanpage/Kodami (2026). “Da gambero a granchio? La camminata laterale si è evoluta solo una volta”. fanpage.it
• arXiv (2007). “Paleontological Tests: Human-like Intelligence is not a Convergent Feature of Evolution”. arxiv.org
• Wikipedia IT. “Carcinizzazione”. it.wikipedia.org